L'aérogel est souvent présenté comme le solide le plus léger du monde. Composé jusqu'à 99,8 % d'air, ce matériau utilisé par la NASA offre une conductivité thermique de 0,015 W/(m·K) à 10 °C (λD 0,016), environ deux fois plus faible que celle de la laine de verre. Mais concrètement, qu'est-ce que l'aérogel et pourquoi révolutionne-t-il l'isolation intérieure en Suisse ?
Inventé en 1931 par Samuel Kistler, l'aérogel a notamment été utilisé par la NASA pour isoler des rovers martiens. Sa structure nanoporeuse — des milliards de pores de quelques nanomètres de diamètre — piège l'air de manière si efficace qu'il devient un isolant thermique exceptionnel.
La conductivité thermique de l'aérogel atteint 0,015 W/(m·K) mesurée à 10 °C (valeur de calcul déclarée λD 0,016), contre 0,030 à 0,040 W/(m·K) pour la laine de verre et 0,022 à 0,028 W/(m·K) pour le polyuréthane. En pratique, cela signifie qu'un panneau aérogel de 16 mm offre la même résistance thermique qu'une laine de verre de 35 à 40 mm.
Disponible sous forme de panneaux semi-rigides contrecollés, l'aérogel se pose directement sur les murs intérieurs, collé et chevillé, sans ossature. La finition est lisse, prête à peindre, et — le panneau étant hydrophobe et ouvert à la diffusion de vapeur — un pare-vapeur n'est généralement pas nécessaire sur les maçonneries capillaires ; chaque paroi fait l'objet d'une vérification hygrothermique selon SIA 180.
La question se pose surtout dans les contextes où l'espace est limité : appartements en ville, bâtiments classés, immeubles anciens avec des murs épais mais peu de recul. L'aérogel est l'une des solutions qui permettent d'isoler efficacement en sacrifiant le moins de surface habitable : 3 à 4 cm, finition comprise, contre environ 6 à 8 cm pour un isolant classique de même performance.